الكاراتيه لغة عند كتابة كلمة كاراتيه بالغة اليابانية نجد أنها مكونة من مقطعين
الأول : وينطق " كارا " أو " كو " ويعني خالي أو فارغ .
والثاني : وينطق " تيه " أو " شو" ويعني اليد.
فيكون تعريف الكاراتيه اللغوي " اليد الفارغة " طبعاً لأنها قتال من دون سلاح .
معنى الكاراتيه الاصطلاحي 
الكاَراتِيه هو نظام قتال يَسْتَعْمِلُ الأيدي و الأقدام و الرُكَب و المرافق كأسلحة ، وتم تطويرها في جزيرة اوكيناوا ثم تم نقلها إلى اليابان في أواخر القرن التاسع عشر ومنها انتشرت إلى العالم .
نشأتها وأماكن انتشارها : { من بحوث الأستاذ : سعيد صايغ العلوان }
تقول الأبحاث التاريخية إن هذه اللعبة نشأت في الهند منذ خمسة آلاف سنة تقريبا، عندما بدأ أحد الأغنياء هنالك ، وكان مهرجا هنديا، بدأ يفكر بطريقة للدفاع عن النفس مميزة عن الأساليب المعروفة حيث لا يستخدم فيها الإنسان سوى وسائل طبيعية وهبته إياها الطبيعة . فقام بمراقبة الحيوانات ، وملاحظة استخدامها لأعضائها في الدفاع عن نفسها أو عند مهاجمة أعدائها فركز بشكل أساسي على مراقبة النمر، وهو يفترس طريدته ، وعلى الطيور الجارحة عندما تنقض على فرائسها، وشدد مراقبته على حركات الأرجل والأجنحة أثناء هذه ا لعمليات
بدأ هذا الفن بالتطور عندما بدأ هذا الرجل بتطبيق ما اقتبسه من حركات في دفاع الإنسان عن نفسه وفي هجومه على خصومه . فقام بدراسة مواطن الضعف والقوة في أعضاء وأجزاء الجسم البشري
بعد ذلك انتقل هذا الفن من الهند إلى الصين بواسطة بوذي ضارما -رجل الدين الهندي وذلك في القرن الرابع الميلادي . وفي الصين تطورت هذه اللعبة وتعددت فنونها وطرق ممارستها، كما أصبح لها أسماء عديدة- تمارس بها . راح هذا الراهب يلقن الصينيين دروسا في السيطرة على العقل ، ويدربهم على تمارين قاسية جمعت بين التنفس العميق والتأمل واستخدام قبضة اليد في صد الأشرار والمجرمين
أهم الفنون القديمة لهذه اللعبة
- فن سومو. وهي مصارعة صينية تشبه الجيدو.
- فن كيميو. وهي قبضة اليد، وعرفت بأسماء عديدة منها شوافا، كونغ فو، تي .
- فن جوجوتو. عبارة عن لقطات معينة، وتشابك بين فردين يستخدمان مفاصل اليدين والرجلين كي يحدث إخلال بتوازن جسم الخصم
يمكننا اعتبار فن كونغ فو أعرق فنون القتال في الصين ، وكل فنون هذا القتال تعتبر امتداد لفن كونغ فو.
انتقلت هذه اللعبة إلى أوكيناوا ، وعن طريق رجال الدين أيضا ، وبعض التجار والمحاربين ، فلاقى هذا الفن كل اهتمام ، وأصبح وسيلة من وسائل الدفاع الوطنية بعد احتلال اليابان لهذه الجزر، واستخدم الجيش الأوكيناوي هذا الفن كسلاح لمحاربة الجيوش الغازية، فأطلق عليه اليابانيون السلاح الخفي .
فأصبحت كلمة تي (اليد) تعني الكاراتيه وفي العام 1905 أصبحت مادة الدفاع عن ،النفس في منهاج التربية الرياضية الحكومية في أوكيناوا، وأصبحت كلمة كاراتيه رسمية بدلا من تي . وظهر عام 1917 اسم جديد في عالم هذا الفن (فوناكوشي جيش ) الياباني ، والذي نشأ في جزر أوكيناوا وقد بدأ بممارسة هذا الفن وهو في الحادية عشرة سنة .
نقل هذا الفتى الشجاع فن الكاراتيه إلى اليابان عام 1915، وعمل على تطويره ونشره ، وإعطائه النفحة اليابانية وفي العام 1937 أطلق فوناكوشي ومعاونوه على هذا الفن اسم الكاراتيه بالمصطلحات اليابانية
الكاراتيه والفنون الرياضية المشابهة الكاراتيه والجودو
تعرف لعبة الجودو بالمصارعة الإغريقية اليابانية وتهدف الى إسقاط الخصم وشل حركته.
يعمد لاعب الجودو الى التشبث بخصمه ولإخلال توازنه وطرحه أرضا .بينما لاعب الكاراتيه يحاول أن لا يكون ملاصقاً لخصمه أو مسكه ويكتفي بتسديد الضربات السريعة القوية لينهي هجوم خصمه قبل ان يكمل الخصم اعتدائه.
ويتشابه الكاراتيه والجودو في الزي الرسمي إلى حد كبير أيضا ويكمن الاختلاف في نوع القماش المصنوع منه حيث ان زي الجودو ثقيل نسبياً ليتناسب مع طبيعة اللعبة من مسك وسحب .وأما زي الكاراتيه فيكون خفيف ليتناسب مع سرعة حركات اللاعب ولا يعيق حركته..
الكاراتيه والكنغ فو